生铁是含碳量2.11%-6.69%并含有非铁杂质较多的铁碳合金。可以通过降低碳含量来炼成钢。生铁的杂
质元素主要是硅、硫、锰、磷等。生铁质硬而脆，缺乏韧性，几乎没有塑性变形能力，因此不能通过锻造、轧制、拉拔等方法加工成形。但含硅高的生铁（灰口铁）的铸造及切削性能良好。生铁是高炉产品，按其用途可分为炼钢生铁和铸造生铁两类。习惯上把炼钢生铁叫做生铁，把铸造生铁简称为铸铁。铸造生铁通过锻化、变质、球化等方法可以改变其内部结构，改善并提高其机械性能，因此，铸造生铁又可分为白口铸铁、灰口铸铁、可锻铸铁、球墨铸铁和特种铸铁等品种。
生铁也可分为普通生铁和合金生铁，前者括炼钢生铁和铸造生铁，后者主要是锰铁和硅铁。合金生铁作为炼钢的辅助材料，如脱氧剂、合金元素添加剂。普通生铁占高炉冶炼产品的98%以上，而炼钢铁又占中普通生铁的80%以上，随着工业化水平的提高，这个比例还将逐渐增加。

从广义的角度讲，铁还分为化学纯铁（含C几乎为），工业纯铁（含C小于0.0218%），以及海绵铁、粒铁等。但它们皆非高炉冶铁产品，而且用途也各异。当铁中含C在0.03%-1.2%范围时则为钢，含C1.2%-2.5%的铁缺乏实用性，般不行工业生产。

特性编辑 语音
生铁炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈白色，通常又叫白口铁。这种生铁性能坚硬而脆，般都用做炼钢的原料。
铸造生铁中的碳以片状的石墨形态存在，它的断口为灰色，通常又叫灰口铁。由于石墨质软，具有润滑作用，因而铸造生铁具有良好的切削、耐磨和铸造性能。但它的抗拉度不够，故不能锻轧，只能用于制造各种铸件，如铸造各种机床床座、铁管等。
球墨铸铁里的碳以球形石墨的形态存在，其机械性能远胜于灰口铁而接近于钢，它具有优良的铸造、切削加工和耐磨性能，有定的弹性，广泛用于制造曲轴、齿轮、活塞等高级铸件以及多种机械件。
此外还有含硅、锰、镍或其它元素量特别高的生铁，叫合金生铁，如硅铁、锰铁等，常用做炼钢的原料，在炼钢时加入某些合金生铁，可以改善钢的性能。

与熟铁的区别编辑 语音

生铁、熟铁的主要区别在于含碳量上，含碳量过 2% 的铁，叫生铁;含碳量低于 0.04% 的铁，叫熟铁。
生铁是种含碳量于 2.11% 的铁碳合金。工业生铁的含碳量般在 2.5%~4% 之间，并含有 Si 、Mu 、S 、P 等元素，是用铁矿石经高炉冶炼的产品。生铁主要有如下两类。
(1)炼钢生铁 含硅量较低，般不于 1.75% 。是平炉、转炉炼钢的主要原料，在生铁产量中占 80%~90% 。炼钢生铁硬而脆，铁和碳处于化合状态，以渗碳体( Fe3C )形式存在，其断口呈银白色，所以也叫作白口铁。轧辊、梨铧铁等都是白口铁。
(2)铸造生铁 含硅量很，般为 1.25%~3.6% 。由于熔点低、流动性好，常用来铸造各种铸件，故也叫铸铁。铸造生铁中的碳以石墨形式存在，其断口呈灰色，性软，易切削加工，所以也叫作灰铸铁。如床身、箱体、管道、管件及各种连接件等都是由铸造生铁制作。
熟铁又名纯铁，是含碳量低于 0.04% 的铁碳合金，含铁约 99.9% ，杂质总含量约 0.1 %。纯铁的用途主要是作为电工材料，具有高的磁导率，可用于各种铁芯。纯铁还用作高级合金钢的原料。纯铁很少用作结构材料，这是由于它质地柔软，度不高;另方面，纯铁要求碳、磷、硫等杂质元素含量很低，其冶炼难度较，制造成本远于生铁和钢。 [2] 

磷生铁使用过程中循环周期后的磷生铁环，前三周期的磷生铁环在使用过程中可直接投入使用，不增添任何物质元素;循环三遍后的磷生铁环，根据每炉化学分析各元素的含量后再行调整，使各元素保持在规定的指标范围内;若干次后的使用也能使磷生铁环保持正常状态，在每次高温熔化过程中，各元素都有新的变化，同时可根据各元素变化的多少来调控新磷生铁和磷生铁环的投炉循环使用比例，可根据磷生铁环各元素的含量来配比与投放新磷生铁的比例。比如：2：8、3：7、4：6、5：5或8：2、7：3、6：4……这样既能铁水有的流动性又能磷生铁各元素有较理想的指标，还能对企业起到节能降耗的作用。